Kevin Reilly - Chủ tịch của Fox Entertainment - tuyên bố mùa thi năm nay sẽ loại bớt những thí sinh giống "hình-mẫu-William Hung" và những màn thử giọng "nhố nhăng"; trong giai đoạn đầu chỉ để tập trung giới thiệu và tìm kiếm những ca sĩ tiềm năng. Nhịp độ của mùa thi này cũng sẽ được tăng lên, buổi công bố kết quả bình chọn và loại thí sinh chỉ diễn ra trong 30 phút, giống với định dạng chương trình từ mùa thi đầu đến mùa thi thứ 5.[3][4]

Cuộc thi Idol đồng thời đã chọn thêm một nhà sản xuất mới vì Nigel Lythgoe khẳng định sẽ rời bỏ phiên bản Idol và chuyển đến làm giám khảo chính của chương trình So You Think You Can Dance và chương trình mới của Simon Fuller - Superstars of Dance.[5]

Một thay đổi khác ở hội đồng giám khảo, lần đầu tiên, American Idol (phiên bản đầu tiên trong hệ thống Pop Idol) chiêu mộ thêm giám khảo thứ tư, nhạc sĩ và nhà sản xuất âm nhạc Kara DioGuardi.[6] Cô từng cộng tác với các ca sĩ nổi tiếng như Celine Dion, Hilary Duff, Enrique Iglesias, Leona Lewis và Christina Aguilera. Nhiều bài hát do cô viết đã lọt vào tốp 40 của Mỹ. Kara cũng từng viết ca khúc cho các cựu thí sinh của Idol, có thể kể đến Kelly Clarkson, Carrie Underwood, David Archuleta và David Cook.[6]

Đối với mùa thi năm nay, chương trình từ thiện Idol Gives Back sẽ không được tổ chức như thường lệ vì theo nhà tổ chức trong tình hình khủng hoảng kinh tế như hiện nay việc ra lời kêu gọi quyên góp từ khán giả có thể là rất khó và thậm chí có thể bị phản đối kịch liệt.[7]

Các thí sinh vòng bán kết đã bị loại có thêm cơ hội vào vòng WildCard, một vòng thi xuất hiện lần đầu sau 4 mùa thi liên tiếp. Sau khi khán giả bình chọn ra 3 trong số 12 gương mặt của tuần. Hội đồng giám khảo sẽ chọn tiếp 8 trong số 27 thí sinh còn lại và cho họ thêm cơ hội tranh tài trong đêm Wild Card ngày 05 tháng 03. Khán giả tiếp tục bình chọn nhân vật mình yêu thích để họ có cơ hội chính thức bước vào vòng chung kết.[8][9] Và đã có bốn người được chọn, nâng tổng số thí sinh lên con số 13. 13 thí sinh vòng chung kết là số lượng lớn nhất trong lịch sử chương trình này; sau khi công bố tên của 12 thí sinh, hội đồng giám khảo đã thay đổi quết định vào phút cuối và cho rằng 13 thí sinh năm nay là hợp lý. Người cuối cùng lọt vào vòng chung kết là Anoop Desai.

Một thay đổi khác được hé mở trong đêm công bố kết quả tuần đầu, hội đồng giám khảo có quyền cứu trợ một thí sinh bị loại do có số lượng bình chọn thấp. Quyền cứu trợ chỉ được sử dụng để giải cứu cho duy nhất một thí sinh trong suốt mùa giải. Thí sinh bị loại phải thể hiện ca khúc mình cho là tốt nhất lần cuối trong lúc hội đồng giám khảo thảo luận. Quyết định của hội đồng giám khảo được công bố ngay sau màn trình diễn của thí sinh bị loại, và phải là quyết định dựa trên sự đồng thuận của các giám khảo. Nếu thí sinh bị loại nhận được quyền giải thoát của giám khảo, thì trong đêm công bố kết quả của tuần thi kế tiếp sẽ có hai thí sinh bị loại. Sự can thiệp của hội đồng giám khảo nhằm tạo thêm cơ hội cho thí sinh chỉ có hiệu lực đến Tuần thi của tốp 5.